Hvad er kronisk smerte, og hvordan diagnosticeres det?

Hvad er kronisk smerte?

Dem, der lever med kroniske smerter, kender fornemmelsen alt for godt. Det tærer på selvtilliden og ligger altid på lur i baghovedet. At hente børnebørnene, gå på indkøb, selv simple huslige pligter bliver en kamp mellem sind, krop og din indre beslutsomhed. En ud af fem voksne i Europa vil lide af enten nociceptive eller neuropatiske smerter, og en tredjedel af disse personer vil opleve konstante smerter.

Smerten kan komme i bølger, først kraftig og derefter aftagende. Den kan også være mere alvorlig, lige fra en konstant snurren eller følelsesløshed til en brændende fornemmelse. Statistisk set øges sandsynligheden for kroniske smerter, når man bliver ældre. Kroniske smerter bør dog ikke betragtes som en naturlig del af aldringsprocessen.

Kronisk smerte klassificeres i to kategorier, nociceptiv og neuropatisk. Førstnævnte er den slags smerte, vi alle har oplevet. Tænk tilbage på sidste gang, du brækkede en knogle, skar dig i armen eller blev brændt af elkedlen; det er alt sammen eksempler på nociceptiv smerte.

Sidstnævnte, neuropatisk smerte, kommer indefra og er forårsaget af skader på vores nervesystem. Nogle patienter har rapporteret, at smerten føles, som om de får stød af elektricitet. Den er typisk resistent over for traditionel medicin og bliver utroligt invaliderende. Begge typer smerter kan forhindre patienterne i at sove, arbejde eller leve et sundt og aktivt liv.

Hvad forårsager kroniske smerter?

Da mere end 50% af dem, der lider af kroniske smerter, venter op til to år, før deres smerter er under kontrol, er det altafgørende at forstå, hvad der forårsager dem. Begge kategorier af smerter opstår typisk efter en eller anden form for traume. Når det er sagt, er det i nogle tilfælde umuligt at identificere den nøjagtige udløsende faktor for kroniske smerter.

Hovedpine, rygsmerter og gigt - disse tilstande falder ind under paraplyen nociceptiv smerte. Forestil dig nu, at smerten er konstant eller forekommer regelmæssigt i seks måneder eller mere. Det er præcis, hvad de, der lever med kroniske smerter, må gå igennem. Fordi den præcise årsag varierer så meget, skal hvert enkelt tilfælde vurderes for sig selv. Smerten kan være resultatet af sygdom, skader på huden, en brækket knogle - katalysatoren for kronisk smerte kan komme i mange former.

Ved kroniske neuropatiske smerter kan symptomerne vise sig i alle dele af kroppen. Det bidrager kun til den enorme frustration, som de ramte føler. Nerver og nervebaner kan blive blokeret eller forringet, hvilket fører til akutte smerteperioder. Vores nervesystems evne til at behandle smerte korrekt kan også blive forvrænget.

For de fleste mennesker kan et snitsår i armen eller et greb i hånden gøre ondt i starten, men smerten forsvinder hurtigt. Dem, der lever med neuropatiske smerter, kan føle smerten i hele dele af deres krop som en arm eller et ben. De kan endda føle ulidelige smerter bare ved at blive prikket eller stukket let.

Det er svært at diagnosticere kroniske smerter

På grund af kompleksiteten i kroniske smerters opståen er det svært at skræddersy diagnosen og den efterfølgende behandling til den enkelte. Årsagen til den reducerede prognose er den måde, vores hjerne bearbejder smerteoplevelsen på. Det, der gør meget ondt på dig, gør måske ikke det samme på din partner. Den samme kilde til smerte kan også være mere alvorlig hos børn eller ældre.

Alles smertetærskel er forskellig. Hvis man spurgte tyve mennesker, hvordan det føltes, da de brækkede armen, ville svaret variere hver gang. De samme regler gælder, hvis man beder de samme tyve personer om at vurdere deres smerte på en skala fra 1-10. Fordi der i øjeblikket ikke er nogen måde at teste smertens sværhedsgrad på videnskabeligt, ender vi med at stole på patienten, når vi skal stille en diagnose. Ikke alene skal de fortælle lægerne, hvor stærke smerterne er, men de skal også forsøge at beskrive kilden til smerterne. Ved neuropatiske tilstande er dette næsten umuligt og helt frugtesløst.

Nogle metoder tester for smerter, der stammer fra knogler eller dybt væv. Røntgenstråler, MR og CT-scanninger kan alle hjælpe i denne henseende. For at kontrollere nervernes integritet kan patienter også gennemgå en elektrofysiologisk undersøgelse. Selv en kombination af disse tests kan ikke isolere den nøjagtige årsag til kroniske smerter.

Udbredelse af kroniske smerter i Europa

Selvom det nøjagtige antal mennesker, der lever med kroniske smerter, varierer fra land til land, er tallet altid flere millioner - otte millioner i Storbritannien, ti millioner i Frankrig og seksten millioner i Italien. I Spanien er 500.000 af de fem millioner mennesker, der lider af kroniske smerter, blevet diagnosticeret med en neuropatisk tilstand.

Statistikken bliver ikke bedre, når man ser på effektiviteten af behandlingen. 38% af alle europæere med kroniske smerter siger, at deres smerter ikke er tilstrækkeligt håndteret, og de fleste har levet med tilstanden i op til syv år.

Kroniske smerter er underbehandlede

Kroniske smerter er både svære at diagnosticere og utroligt invaliderende. For dem, der lever med det, kan det føles, som om det er det eneste, der findes i livet. Alt er dog ikke tabt. Nogle behandlinger kan understøtte en effektiv håndtering af smerter. I milde tilfælde er smertestillende håndkøbsmedicin tilstrækkeligt. Ved stærke smerter kan man få ordineret kodein eller morfin. Risikoen ved opioider er, at de har mange bivirkninger, og de fleste patienter er bekymrede for virkningen af deres langvarige brug. Nerveblokkere eller muskelafslappende midler er også nyttige, men deres effekt afhænger af, hvilken type smerte der behandles.

Det primære mål med enhver form for behandling vil altid være at forsøge at få personen tilbage til at deltage i hverdagens aktiviteter. Uanset om det er at vende tilbage til arbejdet, gå en tur med hundene eller bare at kunne sove igennem om natten.

På trods af de tiltag, som sundhedspersonalet har taget, betyder det store spektrum af variabler, at kroniske smerter for det meste forbliver underbehandlede. Kroniske smerters ubarmhjertige natur forårsager ofte udvikling af psykiske lidelser. Angst og depression er almindelige, især når de ramte føler sig isolerede på grund af deres fysiske handicap.

En bedre forståelse af kroniske smerter er helt afgørende, både for patienter, der lider nu, og for dem, der får diagnosen i fremtiden. I værste fald forsvinder kroniske smerter måske aldrig. Men i de fleste tilfælde kan de håndteres gennem ændringer i livsstil, kost og støtte fra sundhedspersonale.